接着他们商量起路线来。求球原本是跑江湖的，熟悉路径，提出走京杭大运河。由松江府走陆路到无锡，再从无锡乘坐船到通州，再转陆路到京西皇庄。这样不仅快，而且安全，毕竟京杭大运河是漕运通道，有官兵把守，不会遇到土匪山贼。
朱由诚欣然同意，让他去王承恩那里支一百银圆，立即出发。
时间匆匆，朱由诚屈指算算，求球应当在这几天回来。
这天一早，信王就匆匆出去了，说是看看宋先生来了没有。借个这个空当，朱由诚准备召集众千户开个会，研究一下去哪里进行实战，毕竟没经过铁血淬炼的军队的战力。不会比民兵强上多少。
千户们还没来，求球先来了，不过他没有带着运送土豆和红薯两大抗灾神物的马车回来，而是带着一身伤，狼狈逃回来的。
“土豆和红薯呢？”
“被……被土匪劫走了。”
朱由诚火冒三丈，怒道：“什么。连这点小事也办不好，我留你何用？”
求球连声哀求，说出了事情的经过。
原来，去的路上，求球没有遇到任何麻烦。从徐家庄拿走土豆和红薯，他也没有遇到任何阻碍。可是好运气到了京杭大运河的山东沧州段就没了，他坐的船出事了。
那一夜，求球正守着十箱红薯和五箱土豆假寐时，忽然听到舱外喊杀声震天。有人大喊，倭寇来了。
求球本想拼死搏杀，可是从门缝往外看，对方人多势众，便想到，与其靠一时之悍勇，做无谓的牺牲，不如留下有用之身。为朱大人探查劫匪信息。或者倭寇发现箱子里只是一些不起眼的农产品，不会空耗力气将其搬走。那么。等倭寇退走，也许还能把这些朱大人眼中的珍宝带回京西皇庄。
求球打开舷窗，翻身跳入水中。
求球是北方人。北方人本不善水性，但求球自幼家贫，又喜欢赌博，赌输了就跳水逃跑。一来二去，竟练就了一身不俗的水上功夫。求球挨着船，一路泅水。可是这帮倭寇甚至机警，竟然不在船上打开箱子，清点财物。而是把箱子全部搬走。
朱由诚用力拍了一下桌子，道：“京杭大运河不通大海，而且有漕运士兵守卫，哪里来的什么倭寇，根本就是土匪假扮。”
“朱大人真是天纵英才，猜得一点都不错。小的失了货物，怎肯罢休，一路尾随，几次差点被他们发现。幸亏老天保佑，小的运气不错，总算有惊无险地跟随他们进了山，查探到了他们的老窝。”
原来这伙土匪虽然出现在山东沧州，却不是本地人。想想也对，魏忠贤就是沧州人，怎么可以让沧州的地方官横征暴敛呢。故此，虽然年景不行，但沧州却物价平稳，百姓安居乐业。
求球细听那些人的对话，话语中夹杂着浓重的西北口音。他立刻判断这些人是流窜作案，大概看见运河上船只往来穿梭，商业繁荣，起了歹心，趁漕运官兵不备，假扮倭寇作乱。
求球道：“小的在匪窝里呆了两天，听得他们首领的名字非常怪异，叫什么不沾泥，也不知是什么意思。”
“不沾泥，”朱由诚悚然动容，心道，“那可是明末有名的反王之一呀。不过时间、地点不太对呀，他起事在崇祯元年，也就是两年之后，而且根据自己的记忆，他一辈子也没打到过山东呀。怎么天启五年，他就急不可耐地跳将出来，而且还是出现在相对富庶的山东地区呢？本来他以为陕西的民乱不会再起，因为在有自己的时空，陕西虽然已经连旱五年，但煤矿和筑路队吸收了大量农村富余劳动力，百姓们因此没遭太大的罪，不太可能重演明末民不聊生的情况。既然民变的基础都没有了，那造反的头头也该洗洗睡了，怎么现在还搞起串联来了？”
朱由诚站起身，来回踱了几步，道：“求球，你虽然押运货物不力，但找到土匪的老巢，也算是大功一件。这次功过相抵，就不再处罚你了。”
“哼哼，”朱由诚心中冷笑，“你要战，我便战。既然你招惹上我，那我肯定不会放过你。况且，你这个所谓的不沾泥还是社会不安定因素，剿灭你，这可是一桩大功德呢。”(。。)
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